挨着过年的这几天,各地的使节陆续入京。大周虽与突厥关系时好时坏,但自太.祖高皇帝时设下的互市规矩却没有变动分毫，周朝赐下丝绸瓷器,突厥则以马匹兑换。
皇帝在明堂摆下国宴,突厥使节一身北地毡裘，大马金刀席地而坐。舞姬身段婀娜，殿内觥筹交错，一众女眷坐在大殿的帷幔后。周琬青透过层层帷幔觑着殿上正襟危坐着的一抹紫色身影，又想起了那日随着冰雪兜头泼下的威胁,不觉打了个冷战,收回目光。
这太子妃,到底做还是不做……
崔琉斜睨她一眼，想起姑姑的警告,只在心底“哼”了声。两人各怀心思。
“今年好似又要开仗了……”薛棠听到身旁高官家的女眷道。
“怎么说？”
“听闻突厥用来交换的马,都是些老弱病残,瘦得根本不能当战马使,分明是敷衍我们,你瞧他们一个个趾高气昂的,当真是不把我们放眼里。”
崔琉冷笑道：“守卫边疆,本应是薛家的事，如今却让这些蛮族大摇大摆地欺负到了我们头上，我说薛棠,你的哥哥是怎么带兵的？”
薛棠抿唇笑道：“大殿之上人多耳杂,五娘说这些话难道不怕被人听了去,到时候陛下另有国策，被人趁机挑拨离间搅了浑水，该当如何？”
崔琉攥紧了手中的酒樽，刚想反唇相讥，一旁有人拉了拉她的袖子，“他们来求亲了。”
大周只送出过一位公主，也是因为开国初年国力不济，只好先向这些异族委曲求全。太.祖甚觉屈辱，发誓以后不会让任何人去北地和亲。直至如今，历经两朝，虽政通人和，国力强盛，但因皇帝对薛家的忌惮，使得薛恂在北庭束手束脚，万事须得巡察使请得圣旨，能打则打，以退为主，一来二去，也不得不放弃了边境的一些人烟稀少的城镇。
突厥趁机逼近，不仅在进贡的马匹上疏忽了不止一星半点儿，现在甚至要求嫁娶公主。
皇帝的脸色肉眼可见地黑了下去，一旁鸿胪寺卿见状，客套地表示，此事以后再议。
“如若真要嫁公主，那只得从宗室中挑选一名，封她为公主，嫁入突厥……”下了宴会，崔皇后便跟皇帝商议此事。
“宗室？”皇帝将腰封解下，冷哼了一声。
他长于宫廷权谋之中，没有太.祖马上征战的英勇，以政变夺得兄长的皇位后，将所有人都关在了庐州监狱内，不准踏出半步，现如今要在他们之中挑选公主……无异于自打脸。
崔皇后考虑到这点，小心翼翼地建议道：“陛下若不愿，妾倒觉得，也不一定是皇室宗亲……”
皇帝眼睛一眯，很快明白了她的意思。
不是皇室宗亲，却有皇室宗亲的地位，放眼满朝文武，只有燕郡王这一家。
皇帝沉吟片刻，道：“把那孩子叫来。”
内监唯唯，匆匆退下。
“殿下的意思，是战？”郑延龄缓步走上台阶。
“蛮族人永远不会满足，一味退让，只会让他们得寸进尺。”蔺湛低低道：“去年的一败，丢了一座单于都护府，再退下去，怕是连北庭都没了。”
“殿下这话，也不尽然。”崔见章道：“突厥可汗传位于最小的儿子阿史那绥，这年轻人可也是心心念念地想打仗，殿下这么说，岂不是正遂了他的意？”
年轻人，是在暗示他也很冲动？
蔺湛一笑，停下脚步，正视他的目光，“国舅觉得，开战与否，一个女人便能解决问题？”
两人之间硝烟渐起，郑延龄清咳一声，和稀泥：“殿下，崔公，我们还是等和陛下商议了再做决定吧。”
这个时候，薛棠已经从偏门进了南熏殿。
崔皇后正从殿内出来，身后跟着一个穿青衣贴里的内监，这个内监很眼熟，薛棠每回去甘露殿请安，都能看到他寸步不离地照料在崔皇后身边。
她留了个心眼，朝崔皇后行礼，却不知皇帝把自己喊去是为了什么。
“今日大殿上，突厥使节说的话，你听到没？”皇帝换了件淡黄色的绸袍，靠在圈椅上，神色放松。
薛棠心中涌起不好的预感，但仍是点头应了声。
皇帝示意她过来一些。薛棠走上前，他伸出手，拉过自己的手握在他手中，指腹粗糙，手心却异常温暖，“方才皇后说，让朕把你嫁到突厥去。”
薛棠心底一惊，不觉跪了下来，“陛下，我不、我……”她不要去！
“朕送过你一幅图，是不是？”
薛棠点点头，眼中不觉蓄出了眼泪。皇帝一手托起她的脸，抹了抹她眼角的泪水，笑道：“你要是嫁了过去，岂非正好能见到你哥哥了？”
不是以这种方式见到哥哥啊！如若她嫁到突厥，那薛家该以什么样的立场与突厥对峙？薛家还能不能在北庭这片土地上待下去也是个未知数！
“别哭了，朕还没下决定，这事还得与太子他们商议。”皇帝面对她的泪水，脸上的表情未动分毫，仍是慈祥的模样，握住她的手却紧了紧。
薛棠擦了擦眼泪，“那陛下为何……”
“朕想先问问你的意见，果不其然你是不愿意的。”
薛棠低下头。
“朕也舍不得你啊。”皇帝垂眼看着掌中少女白嫩的手，五指纤长仿若玲珑玉笋，未施粉黛却仍流动着一番瑰姿艳逸，像一朵含苞待放的海棠，艳艳其华。
薛棠感觉自己突然被拉了过去，手被捏得有些疼，帝王的威仪在这一刻展露无遗，让她不能抽出。皇帝喟叹道：“你留在朕身边如何？”
薛棠浑身一僵，不敢抬头去看皇帝的目光，忽然觉得连喘息都困难起来。
正这时，内监的禀报声打破了这份死寂。
“陛下，太子、郑相与崔将军求见。”
“让他们进来吧。”皇帝松开薛棠的手，“你先回去。”
薛棠告退，腿像烂泥一样软，与蔺湛三人擦肩而过。
蔺湛余光瞥到了她手上的红痕，一刹那面色结了寒霜。
……
“今年对突厥是战是和，陛下依旧犹豫不决。主和派喊得最厉害的便是崔党，去岁赈灾修殿，国库已经所剩无几，若是开战，怕的便是粮草辎重跟不上。不过，燕郡王的军队尚且陈兵北庭，尚未有回京的迹象。”左庶子韩旷忧心忡忡：“殿下，今日陛下可有表态？”
蔺湛低着眼，看上去神游天外。
“殿下？殿下？”
蔺湛回过神，“你继续说。”
韩旷叹了声，只好压下焦躁的心情，也压低了声音，从袖中拿出刻着火漆的竹筒，“这是灵州刺史徐授业上给东宫的奏报，说河北一带有胡商出没，好似在买卖军械。臣觉得，这几年与突厥战事愈发不顺利，可能是有人从中作祟……”
蔺湛目光如炬地看着他，“父皇知道吗？”
“徐授业先前也有上奏，不过被人压下了，陛下恐怕不知。”
“我知道了。让他继续查。”他顿了顿，“暗暗地查。”
此次东宫会议蔺湛有些心不在焉，结束之后立刻便去了宜春阁。薛棠趴在石桌上，下巴搁在交叉的双臂上，看上去睡着了。
蔺湛轻手轻脚地走过去，又轻手轻脚地在石凳上坐下，撩开她的袖子，手腕上那一处红痕还在，逐渐发紫。
薛棠模糊间感到有人在揉自己的手，力道不轻不重，只是指腹上有茧子，偶尔刮到她肌肤，显得有些粗糙。她缩了缩手臂，“别……”
那人的动作一顿，轻声道：“还疼吗？”
“不疼。”薛棠道：“你揉得我疼……”
那人好半晌没说话。
过了片刻，她的手又被拉过去，湿热的吻落在上面，蔺湛盯住她的目光愈发幽深，低声道：“这样还疼吗？”
薛棠“嗯”了声，脸颊在手臂上蹭了蹭，找了个更舒服的姿势趴着，“不疼了。”
蔺湛笑了笑，继而眉眼一沉，“你放心，不会让你走的。”